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1891-1894 : Le Kinétographe
Dès l'année 1891, les premiers courts métrages (le plus souvent d'une durée inférieure à une minute) sont tournés avec le Kinétographe, un appareil imaginé par Thomas Edison et mis au point par William Kennedy Laurie Dickson qui sera le premier réalisateur de l'histoire du cinéma. A la différence de ce que proposeront les frères Lumière en 1895, ces films ne peuvent pas faire l'objet d'une projection collective sur un grand écran mais nécessitent un visionnage individuel à l'aide du Kinétoscope. A quelques très rares exceptions, tous ces premiers court-métrages sont tournés dans le premier studio de l'histoire du cinéma: le Black Maria, situé à West Orange, dans le New Jersey.
Les thèmes de ces films se regroupent en quelques catégories: scènes de cirque, d'acrobaties, de contorsionnistes; combats de boxe, combats d'animaux, danses. Il est probable que le fait de tourner en studio explique en grande partie le choix de montrer ce qui est déjà en soi un "spectacle", tandis que les frères Lumières tourneront le plus souvent en extérieur, et enregistreront de ce fait davantage de scènes de la vie quotidienne. En un sens, le cinéma de Dickson est déjà friand du spectaculaire, de l'exploit, du non-ordinaire, tandis que les frères Lumière penseront d'abord à des scènes de vie en famille ou en société. D'un côté le show, de l'autre quelque chose de plus proche du documentaire.
La danse serpentine (1894) est l'une des danses qu'Annabelle Moore enregistrera avec Laurie Dickson. C'est le premier film colorisé de l'histoire du cinéma, les images sont peintes au pinceau avec de l'encre à l'aniline.
Il est à noter que dès l'origine du cinéma, Edison s'efforce d'inventer un procédé pour enregistrer le son en même temps que l'image. Il y parvient dans un autre film de Dickson tourné en 1894: "Dickson Experimental Sound Film".